Дед Мороз первоначально был злым и жестоким языческим божеством, Великим Старцем Севера, повелителем ледяного холода и пурги, морозившим людей, это нашло отражение в поэме Некрасова «Мороз, Красный нос», где Мороз убивает в лесу бедную молодую крестьянскую вдову, оставляя сиротами её малолетних детей; в пьесе Островского «Снегурочка» и поставленной на её основе одноименной опере Римского-Корсакова Дед-Мороз — властный и жестокий старик, воплощение зимы. Дед Мороз впервые появился на Рождество в 1910 году, однако не приобрёл широкого распространения. В советское время был распространён новый имидж: он являлся детям под Новый год и дарил подарки; этот образ создан советскими кинематографистами в 1930-х годах. В декабре 1935 года соратник Сталина, член Президиума ЦИК СССР Павел Постышев опубликовал в газете «Правда» статью, где предложил организовать для детей празднование Нового Года. В Харькове был организован детский новогодний утренник.

На праздник приходит с внучкой — Снегурочкой. Собирательный образ Деда Мороза построен по мотивам агиографии Святого Николая, а также описаний древнеславянских божеств Позвизда, Зимника и Корочуна.

Своеобразный характер языческих божеств обусловил первоначальное поведение Деда Мороза — поначалу он собирал жертвоприношения, воровал нерадивых детей и уносил их в мешке. Однако со временем — как это часто бывает — всё стало «с ног на голову», и со временем Дед Мороз подобрел и стал уже сам одаривать детишек. Этот образ был окончательно оформлен в СССР, в этот же период Дед Мороз «обзавёлся» внучкой — Снегурочкой, которая стала неотъемлемым спутником Деда Мороза на праздниках. Дед Мороз стал символом праздника Нового Года!

Каков возраст зимнего волшебника - доподлинно неизвестно, но точно, что более 2000 лет. Дату рождения Деда Мороза придумали сами дети, поскольку именно 18 ноября на его вотчине - в Великом Устюге - в свои права вступает настоящая зима, и ударяют морозы.

Особенно тщательно к этому празднику готовятся на родине именинника. В этот день открывают специальный почтовый ящик, в который можно опустить поздравление для Деда Мороза. Этой возможностью с удовольствием пользуются и местные детишки, и приезжие туристы.

Поздравить сказочного именинника приезжают его многочисленные родственники - Санта-Клаус из Финляндии, Чисхан - якутский Дед Мороз, карельский Паккайне, зимний сказочник Микулаш из Чехии, Снегурочка из Костромы, а также официальные делегации из Вологды, Москвы, Нижнего Новгорода и многих других городов. А помощники Деда Мороза каждый год ему в подарок готовят новый костюм, украшенный вышивкой.